Hay un refrán sencillo que dice: «Habla suave y lleva un gran garrote; llegarás lejos».

Roosevelt, entonces vicepresidente, presentó la frase como un refrán que había oído, y el discurso se pronunció cuatro días antes del atentado contra el presidente McKinley. La expresión se convirtió después en el apodo de su política exterior, aunque en el discurso mismo es un consejo para estar preparado y sereno, no para recurrir a la fuerza.